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The photo was taken July 2019 after walking up Monserrate in Colombia. From left to right, Fabio Castelblanco (son), Donna Castelblanco (daughter), Maria Castelblanco (mother), and Fabio Castelblanco (father). La foto fue tomada en julio de 2019 después de caminar por Monserrate en Colombia. De izquierda a derecha, Fabio Castelblanco (hijo), Donna Castelblanco (hija), Maria Castelblanco (madre) y Fabio Castelblanco (padre).
Published: April 9, 2021
Written by: Donna Castelblanco
Donna Castelblanco is a 2016 graduate of the Master of Bioethics program at the University of Pennsylvania. She is a public health worker and a trauma-informed yoga teacher. She is passionate about maternal and child health, community health, and mental health. Donna grew up celebrating her rich Latinx ancestry through stories, great food, and dance. However, some of her parents’ major decisions were reactions to the prejudice they faced when they migrated from Colombia and Ecuador to the United States of America. She believes it is her moral duty to bring awareness to and strive towards eliminating the bioethical issues within the Latinx community.
My father, Fabio Castelblanco, migrated from Colombia to the United States of America when he was eighteen years old. He is a kind, humble man with a conscientious work ethic and an unconditional devotion to his family. I continue to learn so much from him, and I am honored to share a bit of our recent conversation. We sat down to discuss his experience working as an essential hospital worker during the COVID19 pandemic. Please note responses have been shortened with permission from my father, and the names and descriptions of people mentioned have been changed or omitted for privacy purposes.
DC: Where do you seek evidence-based information about COVID19?
FC: Working in the health field, with the information that they give us practically daily, I trust all the information that comes from them. They are the first responders and they are working directly with COVID. I rely on some TV reporters and social media but mainly it’s information from my job.
DC: Tell me about your current job – what you do, what are your responsibilities?
FC: My division helps patients by providing communication with the external world while they are in the hospital. Like telephones and iPads, which has been especially important during these terrible times that we are having. When the patient gets sick, the last thing they are going to think is to charge their cell. Also, it’s not as bad as it was years ago, but there is some interference between personal cell phones and medical equipment.
DC: How has your role changed throughout the pandemic?
FC: Before the pandemic, you had precautions because you didn’t know what contaminations were on the floor because it’s a hospital. But now in every place of the hospital, you’re nervous. You try to protect each other and for that, I especially appreciate the nurses because my active part with the COVID crises is when the nurses or others may say ‘We need this phone because a patient is doing better. They are positive for COVID but they have to talk to their family.’
There are different departments within the division, for example, the Patient Satisfaction department was in charge of giving out iPads. There weren’t enough iPads to give to each patient so they assigned the iPads sadly to the people that were in the last moments of their lives to say goodbye to their loved ones.
I work mostly with phones; they are practically discharge phones. They are conveniently priced so even when patients finish using them, we dispose of the phones. It was amazing how all of us came together. Nearly all of nurses and many of the doctors did not want me to go into the COVID patient rooms. If I go into the room, not only do I have to wear a N95 but the whole gear. And if I have to visit two or three rooms, I have to dispose of the gear each time. Unlike doctors, they can use the whole gear for the entire shift. I tried my best to instruct the health workers like nurses or health aides but many of them don’t really understand so I would have to pop my head in, and verbally guide and point to which cables they have to move. Just a few times, I went into a room they call a Rule Out and that’s when they are waiting for the COVID results. The nurse made me wear the whole gear and told me, ‘You cannot be so close to the patient.’
When you see the nurses doing some much, you feel moved to do more. I was in a patient room once. They said the patient was negative. The nurse and physical therapist left the room. The patient asked me for a favor, he wanted his bag. I placed the bag right next to him. I was about to walk out and the patient said, ‘Can I bother you one more time, can you pass me my book? I want to read.’ So I gave it to him and I left the room. I felt good but I was also nervous. I almost took a shower again in the sink! [Laughs] But I guess that’s the nervousness of everybody working in a hospital.
DC: When you come home from work, how challenging is it to keep your mind off those experiences?
FC: It’s challenging because you don’t want to keep thinking about COVID. But in a way, you give thanks that you come home and you see your loved ones next to you. Because that’s what you see when you even walk around the hospital. If you go to the ICU, you see patients loaded with equipment and you assume that they are alive but you don’t know. That’s very impressionable.
I guess everybody relies on things and I guess I rely on the little faith I have. And probably it made me feel like it’s a good thing that it isn’t happening to me, like I was seeing COVID every day but I’m lucky. My kids, my wife, and my loved ones –nothing happen to us until recently.
Something that was a relief for me, was riding my bicycle. At the beginning, I thought ‘Oh my God, how can people be riding out there when people are dying? You don’t know what’s going to be in the air.’ But thank God to my nephew, he convinced me. For a few hours being outside, it made me think, ‘Oh yeah there is still some normality in my life.’
DC: Share your experience with the COVID19 vaccine.
FC: [Laughs shyly] Just the fact that I received the vaccine, sounds like I did something heroic. But I don’t see it like that. I appreciate it and I was nervous because I think about if it’s good for me, what side effects will I get, it’s not enough time for this vaccine to be out there. You look back at history and see it takes many years for a vaccine to develop. But I got the email saying if you’re willing to get the vaccine, you’ll be one of the first ones to get it. So I look at the email twice and normally I always talk my wife because we take decisions together even though we sometimes know we will disagree and nothing will change our opinion. So I thought of the real heroes taking care of the patients, and you look at them and saw them smiling!
There was one nurse who left the field and came back to work as a nurse during the pandemic. I saw the nurse and I didn’t recognize her. And she even joked with me, while she was wearing her whole gear, she said ‘Give me a hug! [Laughs] Just kidding, Fabio.’ I really appreciate what she does.
If there is something I can help with, if they need people to get the vaccine, I’ll do it. I was nervous the whole time. Even when I was approved for the vaccine, I thought, ‘What did I do!’ I mean I could change my mind if I wanted to but I didn’t.
I tried to talk to everybody about the vaccine. Some of the transportation guys, of all races, they would disappear for a while and you assume what happened. And then they’d come back and share that they had COVID. And even if they had COVID, a couple of them still don’t want to get the vaccine.
At this moment, I thank God I got it. The first dose, it felt like a flu shot. The second dose, I got a little nervous and it was more painful. The pain lasted two days. I didn’t get any other side effects. I got the Pfizer vaccine.
DC: How do you talk about the COVID19 vaccine with loved ones that are hesitant about getting it?
FC: I have a friend at work. He is very kind and when I told him that I got the vaccine, he took two steps back and said, ‘Oh no! I don’t want the vaccine!’ I asked him why and he said he doesn’t know what’s inside of it and wants to wait. And then two days before my second dose, I saw him again and he told that he decided to get the vaccine. He shared that he talked to a lot of people who had COVID and learned about the symptoms and side effects. My friend said he loves pizza and doesn’t want to eat pizza without any taste. [Laughs]
What I tell anyone is that this is the only tool we have so might as well use it. To my friends in Colombia, who are pretty skeptical, I was talking to them recently and I tried to explain to them that, ‘Remember when we were little and we only got to eat egg for breakfast on our birthday? If you don’t eat it, you have to wait until next year and who knows what would happen next year.’ Just like the vaccine, this is what we have now so might as well get it.
DC: According to the CDC, nearly 20% of COVID19 deaths in the US are Latinx people. How has your community experienced COVID19 cases?
FC: In the first wave, it was as if I was watching a game and seeing the people in the field from the sideline. But during the second wave, we were the people in the field – my mother in law got COVID, my best friend in Colombia almost died. 11 people out of 50 of our closest family members had it. That question that everyone always asked, ‘Do you know anyone who has COVID?’ For a long time, the answer was no.
The people who had COVID and downplay it by comparing it to a cold or flu, I don’t accept that. I see the Latino community being affected because many don’t practice social distancing or use masks. Some of my family members are strict with rules and others not so much.
DC: What do you expect you’d keep doing or plan to keep doing, after all precautions are no longer recommended?
FC: I don’t consider myself a germophobe but I am pretty careful. And because of the COVID, it’s going to be a long-term change for me and a lot of people for example, thinking about how you talk to someone and the distance between each other. Probably we’ll get to a point where we don’t have to wear masks all the time. Right now, every day, I take 15 minutes to clean everything in my office. And when I leave my office and come back, I wash my hands. And thank God, knock on wood, normally I usually get at least a cold or something during the wintertime and nothing happened this time. Everybody is careful. A coworker that I get coffee with every day, he sits far away from me and we talk at a distance. I think a lot of precautions will continue and that’s a lesson we are going to learn.
My father is one of many essential workers who experienced (and are still experiencing) the COVID19 pandemic firsthand. I am grateful to him and everyone working at hospitals and elsewhere. I send strength to all families who are concerned for the safety of their loved ones. I encourage you to reach out to the essential workers in your community and if there are ready and able, ask them to share their experience. Thank you, and be safe.
Una hija entrevista a su padre, un trabajador esencial en un Hospital en Estados Unidos
La foto fue tomada en julio de 2019 después de caminar por Monserrate en Colombia. De izquierda a derecha, Fabio Castelblanco (hijo), Donna Castelblanco (hija), Maria Castelblanco (madre) y Fabio Castelblanco (padre).
Escrito por: Donna Castelblanco
Mi padre, Fabio Castelblanco, migró de Colombia hacia los Estados Unidos cuando tenía 18 años. El es un hombre amable, humilde, con una ética de trabajo consciente y una devoción incondicional por su familia. Yo continúo aprendiendo de el, y estoy honrada de compartir un poco de nuestra más reciente conversación Nos sentamos a discutir su experiencia trabajando como empleado de un hospital durante la pandemia generada por el COVID-19. Sus respuestas han sido resumidas con su permiso, y los nombres y las descripciones de las personas que el menciona han sido cambiadas u omitidas por razones de privacidad.
La foto fue tomada en julio de 2019 después de caminar por Monserrate en Colombia. De izquierda a derecha, Fabio Castelblanco (hijo), Donna Castelblanco (hija), Maria Castelblanco (madre) y Fabio Castelblanco (padre).
DC: ¿Dónde buscas información basada en la evidencia sobre el COVID-19?
FC: Trabajando en el ámbito de salud, con la información que recibo de forma práctica todos los días. Yo confío en la información que nos dan. En el hospital son los primeros respondientes y están trabajando de forma directa con el COVID. También me baso en la información que dan los reporteros en televisión y las redes sociales, pero principalmente uso la información que recibo de mi trabajo.
DC: Cuéntame sobre tu trabajo actual- ¿Qué haces?, ¿cuáles son tus responsabilidades?
FC: Mi división ayuda a pacientes proveyéndoles comunicación con el mundo exterior mientras están en el hospital. Por medio de teléfonos y iPads que han sido especialmente importantes durante estos tiempos terribles que estamos viviendo. Cuando un paciente se enferma, en lo último que piensa es en cargar su celular. Además, a pesar de que no es tan grave como hace unos años, hay interferencia entre los celulares y los equipos médicos.
DC: ¿Cómo ha cambiado tu rol durante la pandemia?
FC: Antes de la pandemia tenías que tener precaución, ya que puede haber contaminación al ser un hospital. Pero ahora en cada lugar del hospital estás nervioso. Intentamos protegernos entre todos, y aprecio especialmente el rol de las enfermeras, ya que mi rol en la atención a pacientes con COVID se activa cuando las enfermeras nos llaman y nos dicen “necesitamos este teléfono porque el paciente está mejorando. Es positivo para COVID, pero tiene que hablar con su familia.”
Hay diferentes departamentos en la divisón. Por ejemplo, el Departamento de Satisfacción a los Pacientes está a cargo de darlos los iPads. No había iPads para todos los pacientes, por lo que tristemente tuvieron que priorizar a los pacientes que estaban en los últimos momentos para que pudieran despedirse de sus seres amados.
Trabajo principalmente con teléfonos; son prácticamente teléfonos desechables. Tienen un precio conveniente, por lo que incluso cuando los pacientes terminan de usarlos, desechamos los teléfonos. Fue asombroso cómo nos unimos todos. Casi todas las enfermeras y muchos de los médicos no querían entrar en las habitaciones de los pacientes de COVID. Si yo entro a la habitación, no solo tengo que usar un N95 sino todo el equipo. Y si tengo que visitar dos o tres habitaciones, tengo que deshacerme del equipo cada vez. A diferencia de los médicos, que pueden usar el equipo durante todo el turno. Hice todo lo posible para instruir a los trabajadores de la salud, como enfermeras o asistentes de salud, pero muchos de ellos realmente no entienden, por lo que tendría que asomar la cabeza y orientar verbalmente y señalar qué cables tienen que mover. Solo unas cuantas veces, entré en una habitación a la que llaman “Rule Out” y ahí es donde los pacientes están esperando los resultados de COVID. La enfermera me hizo usar todo el equipo y me dijo: "No puedes estar tan cerca del paciente".
Cuando ves que las enfermeras están haciendo tanto, uno se siente movido a hacer más. Una vez estuve en la habitación de un paciente. Dijeron que el paciente era negativo. La enfermera y el fisioterapeuta salieron de la habitación. El paciente me pidió un favor, quería su bolso. Coloqué la bolsa junto a él. Estaba a punto de salir y el paciente dijo: "¿Puedo molestarte una vez más, puedes pasarme mi libro?" Quiero leer''. Entonces se lo di y salí de la habitación. Me sentí bien pero también estaba nervioso. ¡Casi me ducho de nuevo en el lava manos! [Risas] Pero supongo que ese es el nerviosismo de todos los que trabajan en un hospital.
DC: ¿Qué tan difícil es despejar tu mente de esas experiencias cuándo regresas a la casa del trabajo?
FC: Es un desafío porque no quiere seguir pensando en COVID. Pero en cierto modo, das gracias por llegar a casa y ver a tus seres queridos a tu lado. Porque eso es lo que ves cuando incluso caminas por el hospital. Si vas a la UCI, ves pacientes cargados de equipo y asumes que están vivos, pero no lo sabes. Eso es muy impresionante.
Supongo que todo el mundo confía en algo y creo que yo confío en la poca fe que tengo. Y probablemente me hizo sentir que es algo bueno que no me esté pasando a mí. Yo estaba viendo COVID todos los días, pero tengo suerte. A mis hijos, mi esposa y mis seres queridos, no nos ha pasado nada hasta hace poco.
Algo que fue un alivio para mí fue andar en bicicleta. Al principio, pensé: 'Dios mío, ¿cómo puede la gente estar montando bicicleta allí cuando la gente se está muriendo? No sabes lo que va a haber en el aire ''. Pero gracias a Dios, mi sobrino me convenció. Estar durante unas horas al aire libre, me hizo pensar: "Oh, sí, todavía hay algo de normalidad en mi vida".
DC: Comparte tu experiencia con la vacuna contra el COVID-19
FC: [Se ríe tímidamente] El solo hecho de que recibí la vacuna, suena como si hubiera hecho algo heroico. Pero yo no lo veo así. Lo aprecio y estaba nervioso porque pienso si es bueno para mí, qué efectos secundarios tendré, no es suficiente tiempo para que esta vacuna esté disponible. Miras hacia atrás en la historia y ves que se necesitan muchos años para que se desarrolle una vacuna. Pero recibí el correo electrónico diciendo que si estaba dispuesto a recibir la vacuna, sería uno de los primeros en recibirla. Entonces miro el correo electrónico dos veces y normalmente siempre hablo con mi esposa porque tomamos decisiones juntos, aunque a veces sabemos que no estaremos de acuerdo y nada cambiará nuestra opinión. ¡Así que pensé en los verdaderos héroes cuidando a los pacientes, y los miras y los ves sonriendo!
Hubo una enfermera que se había retirado del campo y volvió a trabajar como enfermera durante la pandemia. Vi a la enfermera y no la reconocí. E incluso bromeó conmigo, mientras vestía todo su equipo, dijo '¡Dame un abrazo! [Risas] Es broma, Fabio '. Realmente aprecio lo que hace.
Si hay algo en lo que pueda ayudar, si necesitan que las personas se vacunen, lo haré. Estuve nervioso todo el tiempo. Incluso cuando me aprobaron para la vacuna, pensé: "¿Qué hice?". Quiero decir que podría haber cambiado de opinión si quisiera, pero no lo hice.
Traté de hablar con todo el mundo sobre la vacuna. Algunos de los chicos del transporte, de todas las razas, desaparecían por un tiempo y asumes lo que pasó. Y luego regresaban y compartían que tenían COVID. E incluso si ya han tenido COVID, algunos de ellos todavía no quieren recibir la vacuna.
En este momento, agradezco a Dios que la obtuve. La primera dosis se sintió como una vacuna contra la gripe. La segunda dosis me puse un poco nervioso y fue más dolorosa. El dolor duró dos días. No tuve ningún otro efecto secundario. Recibí la vacuna Pfizer.
DC: ¿Cómo hablas sobre la vacuna contra el COVID19 con tus seres amados que dudan en recibirla?
FC: Tengo un amigo en el trabajo. Es muy amable y cuando le dije que me había puesto la vacuna, retrocedió dos pasos y dijo: '¡Oh, no! ¡No quiero la vacuna! ”Le pregunté por qué y me dijo que no sabía qué había dentro y que quería esperar. Y luego, dos días antes de mi segunda dosis, lo volví a ver y me dijo que había decidido vacunarse. Me dijo que habló con muchas personas que tenían COVID y aprendió sobre los síntomas y efectos secundarios. Me dijo que le encanta la pizza y que no quiere comer pizza sin sabor. [Risas]
Lo que le digo a todos es que esta es la única herramienta que tenemos, por lo que podemos aprovecharla. A mis amigos en Colombia, que son bastante escépticos, estuve hablando con ellos recientemente y traté de explicarles que, '¿recuerdan cuando éramos pequeños y solo desayunábamos huevo en nuestro cumpleaños? Si no la comes, tienes que esperar hasta el año que viene y quién sabe qué pasará el año que viene”. Al igual que la vacuna, esto es lo que tenemos ahora, así que bien hacemos en obtenerla.
DC: De acuerdo con el Centro de Control de Enfermedades de Estados Unidos -CDC- un aproximado de 20% de las muertes por COVID-19 en Estados Unidos son de la comunidad Latina[1] ¿Cómo ha experimentado tu comunidad los casos de COVID-19?
FC: En la primera ola, era como si estuviera viendo un partido y viendo a la gente en el campo desde la línea lateral. Pero durante la segunda ola, éramos las personas en el campo: mi suegra contrajo COVID, mi mejor amiga en Colombia casi muere. 11 personas de 50 de nuestros familiares más cercanos lo tenían. Esa pregunta que todo el mundo siempre hacía, '¿Conoces a alguien que tenga COVID?' Durante mucho tiempo, la respuesta fue no.
Las personas que tienen COVID y lo minimizan comparándolo con un resfriado o una gripe, no lo acepto. Veo que la comunidad latina se ve afectada porque muchos no practican el distanciamiento social ni usan máscaras. Algunos miembros de mi familia son estrictos con las reglas y otros no tanto.
DC: ¿Qué esperas hacer cuando ya las precauciones dejen de estar recomendadas?
FC: No me considero un “germofóbico”, pero soy bastante cuidadoso. Y debido al COVID, será un cambio a largo plazo para mí y para mucha gente, por ejemplo, pensando en cómo hablas con alguien y la distancia entre ellos. Probablemente lleguemos a un punto en el que no tengamos que usar máscaras todo el tiempo. Ahora mismo, todos los días, me tomo 15 minutos para limpiar todo en mi oficina. Y cuando salgo de mi oficina y regreso, me lavo las manos. Y gracias a Dios, toco madera, normalmente suelo tener al menos un resfriado o algo así durante el invierno y esta vez no me pasó nada. Todo el mundo tiene cuidado. Un compañero de trabajo con el que tomo café todos los días, se sienta lejos de mí y hablamos a distancia. Creo que se seguirán tomando muchas precauciones y esa es una lección que vamos a aprender.
Mi padre es uno de los muchos trabajadores esenciales que experimentaron (y siguen experimentando) la pandemia de COVID19 de primera mano. Estoy agradecida con él y con todas las personas que trabajan en los hospitales y en otros lugares. Envío fuerza a todas las familias que se preocupan por la seguridad de sus seres queridos. Los animo a que se acerquen a los trabajadores esenciales en su comunidad y, si están listos y capaces, pídales que compartan su experiencia. Gracias, y manténgase a salvo.
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